Un año después: la crisis de salud mental de los jóvenes ha estallado

Esta es una traducción del siguiente artículo: One Year On: The Youth Mental Health Crisis We Saw Coming Has Exploded escrito por la profesora de psicología Ellen Townsend y publicado en Collateral Global (como en daño colateral), la cual es una publicación periódica en línea que analiza el impacto global de las restricciones del COVID-19. Vea aquí el equipo detrás de esta iniciativa.

Encargamos a los jóvenes la tarea de proteger a los adultos a un costo significativo para su bienestar y su futuro. Ya es hora de que empecemos a protegerlos.

 

Hace poco más de un año, escribí un blog post para la serie "After the Virus" de la Universidad de Nottingham. En ese momento, describí mis preocupaciones sobre el impacto de las restricciones impuestas sobre la salud mental y el bienestar de los niños y adolescentes. Varias áreas clave me tenían preocupada sobre cómo se las arreglarían nuestros jóvenes, especialmente aquellos que viven en circunstancias desafiantes y aquellos con condiciones de salud mental preexistentes. No estaba sola en mis dudas: otros dos artículos de opinión importantes discutieron el impacto potencial en la salud mental y la prevención del suicidio a lo largo de la vida, y los jóvenes fueron destacados como un grupo de preocupación en ambos artículos.

 

Como seres sociales, prosperamos con el contacto y el compañerismo humanos. De hecho, cuando nos falta la interacción humana, la anhelamos de la misma manera que anhelamos la comida cuando nos falta alimento. Nuestras interacciones con otras personas dan forma a nuestro desarrollo e incluso cómo nuestros cerebros se reconfiguran en la adolescencia, que es cuando comienzan a surgir la mayoría de las condiciones de salud mental. La adolescencia media o tardía es generalmente un "momento sensible" desde el punto de vista psicológico y de desarrollo. Tenía la firme convicción de que aislar a los jóvenes podía causarles un daño enorme. Desafortunadamente, con muy pocas excepciones, estudio tras estudio ha demostrado cuán significativamente los cierres han afectado a los jóvenes de todo el mundo. Es absolutamente desgarrador.

 

Si bien no es una lista exhaustiva, aquí hay una muestra de la devastación causada en la salud mental de los jóvenes a nivel mundial:

 

·      Es probable que ahora haya cinco niños en una clase de 30 que tengan una condición de salud mental diagnosticable tan grave que requiera intervención clínica, y el tamaño del 'grupo vulnerable' aumentó de 1 de cada 9 jóvenes a 1 de cada 6 tras el encierro en el Reino Unido.

 

·      La depresión ha aumentado notablemente en los jóvenes, mientras que la ansiedad se ha mantenido en gran medida estable, según un estudio de jóvenes de tres países. Los impactos fueron peores para los jóvenes de origen multirracial y para aquellos que vivían bajo restricciones de "encierro".

 

 

·      Los trastornos alimentarios han aumentado drásticamente durante las restricciones de encierro. Los colegas clínicos me dicen que esto no les sorprende, ya que los trastornos alimentarios ofrecen una forma para que los que sufren ejerzan control sobre sus vidas en un mundo cada vez más incierto.

Habiendo investigado la autolesión y la prevención del suicidio en adolescentes durante los últimos 20 años, estaba particularmente consciente de lo que sucedería si aumentamos los factores de riesgo conocidos de conductas autodestructivas. 

Incluso antes del encierro, la autolesión (autolesión o autoenvenenamiento, independientemente de la intención o motivación) estaba aumentando entre los jóvenes. Se sabe que el riesgo de autolesión y suicidio aumenta durante la adolescencia, lo que representa el aumento más pronunciado para cualquier grupo de edad y, durante el año pasado, forzamos a este grupo ya vulnerable a condiciones que exacerbaron los factores clave de riesgo de autolesión, incluido el aislamiento social, la soledad, el encierro, la derrota y la desesperanza.

 

La ideación suicida ha aumentado en todas las edades, y una de cada diez personas experimentó pensamientos suicidas durante el primer encierro en Inglaterra. Los hallazgos fueron aún más dramáticos para los más jóvenes. En la actualidad, existe una enorme necesidad insatisfecha en la salud mental de los jóvenes, que se destaca por la disminución de la asistencia al hospital por autolesiones y atención psiquiátrica. Estos pacientes no dejaron de necesitar atención, perdieron el acceso. Y este es un problema mundial: en los EE. UU. el estado de Colorado declaró recientemente un estado de emergencia para la salud mental de los jóvenes. El director médico de Colorado para niños (Chief Medical Officer for Children’s Colorado), David Brumbaugh, dijo recientemente: “Han pasado muchas semanas en 2021 en las que la razón número uno para acudir a nuestro departamento de urgencias es un intento de suicidio. Nuestros niños se han quedado sin capacidad de recuperación". Algunos creen que la generación actual estará traumatizada en los próximos años debido a la crisis del COVID-19.

 

Cuando escribí mi primer blog de la Universidad de Nottingham sobre este tema, me pregunté qué expertos estaban '... asesorando al gobierno desde una posición holística que sopesara los beneficios y los costos'. Ahora parece que el gobierno no quiere, o siente que necesita - un enfoque de '360 grados' de la salud pública, ya que el gabinete inglés nunca ha sido informado sobre el impacto potencial de sus políticas en problemas de salud no relacionados con COVID, incluidos el cáncer y la salud mental. Además, ha habido una escasa inversión en la investigación de cómo podemos mitigar el impacto de COVID-19 y las restricciones obligatorias en la salud mental. Una excepción notable es el ensayo SPARKLE, que está estudiando una aplicación de apoyo a la crianza digital que aborda los problemas de conducta y el estrés de los padres como parte de un estudio de cohorte en todo el Reino Unido sobre afrontamiento familiar (Co-Space).

 

Lograr que los niños vuelvan a la normalidad debe ser ahora nuestra prioridad número uno, y rápidamente. Necesitamos un programa de recuperación basado en el trauma en las escuelas. Necesitan socializar, participar en la música, el canto, el baile y los deportes y divertirse. Les debemos mucho por los sacrificios que soportaron con valentía durante los últimos 18 meses cuando les encomendamos la carga de proteger a los adultos a un costo significativo para su bienestar y su futuro. Ya es hora de que los protejamos.

 

El anuncio de Gavin Williamson, Secretario de Estado, el 6 de julio de 2021 sobre el futuro de las restricciones de COVID-19 en las escuelas indica que el gobierno ha comenzado a darse cuenta de la importancia de que los jóvenes vuelvan a la normalidad. A partir de septiembre de 2021, las llamadas 'burbujas' (distintos grupos de estudiantes destinados a no mezclarse) se desmantelarán, y solo se requerirá que se aíslen aquellos con pruebas positivas (frente a la estrategia anterior de aislar todos los contactos cercanos de aquellos con pruebas positivas) . Las actividades extracurriculares pueden regresar, y deben regresar para ayudar a nuestros jóvenes no solo a recuperar lo que han perdido, sino a volver a aprender a prosperar.

 

De cara al futuro, una seria preocupación es que el gobierno restablecerá las restricciones en otoño e invierno, cuando es más probable que aumenten los casos. Sería un grave error. Una solo puede esperar que nuestros líderes se aferren al mensaje actual; que debemos aceptar el COVID-19 como un virus endémico y permitir que los jóvenes sigan viviendo.

 

Ellen Townsend es profesora de psicología en la Universidad de Nottingham. Se especializa en autolesiones, prevención del suicidio y salud mental y es miembro del Consejo Asesor Científico de Collateral Global.